북극의 해빙으로 인한 방사성 물질의 노출

북극의 해빙으로 인한 방사성 물질의 노출

녹고있는 북극의 빙하

 

기후변화가 북극을 따뜻하게 만들면서 얼음이 녹게 되면 냉전 시대의 유해한 화학물질과 방사성 물질이 방출될 수 있습니다. 영구 동토층이 사라지게 되면 수 만년 동안 북극 얼음 아래에서 잠자고 있던 바이러스와 박테리아도 해방될 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔습니다. 그럼 이에 대해 더 자세히 알아보겠습니다.

 

목차

 

기후변화의 영향

오염에 대한 역사적 기록과 과거 연구를 조사함으로써 연구자들은 핵폭발로 인한 낙진과 수은, 비소 및 DDT와 같은 오염 물질 외에도 수천 년 동안 영구 동토층에 갇혀 있던 미생물인 메두셀라 미생물이 깨어날 수 있음을 발견했습니다. 기후 변화가 북극 얼음을 녹이고 미생물이 깨어난다면 항생제에 내성을 가진 박테리아가 퍼지거나 인간이 이전에 만난 적이 없는 바이러스가 노출될 수 있습니다.

 

NSIDC에 따르면 영구 동토층이라는 용어는 2년 이상 지속적으로 얼어붙은 땅을 의미하며, 단독 토양 또는 얼음과 혼합되어 눈으로 덮인 흙을 포함할 수 있습니다. NSIDC에 따르면 영구 동토층은 북반구의 약 2천3백만 평방 킬로미터를 덮고 있으며 두께는 1미터 미만에서 1,000미터 이상입니다.

 

대부분의 북극 영구 동토층은 80만~100만 년 동안 지속되었지만, 기후 변화는 가장 오래된 얼음 매장지 중 일부에 영향을 주고 있습니다. 북극의 온난화는 세계의 다른 지역보다 최소 2배나 빠른 속도로 진행되고 있으며, 지난 15년 동안 북극 지역은 온난화되어 얼어붙은 지역이 영구적으로 변형될 정도로 녹아있는 상태입니다.

 

북극 온난화의 알려진 위험 중 하나는 방대한 온실 가스 매장량의 방출입니다. 영구 동토층이 녹으면서 매년 수백만 톤의 이산화탄소와 매탄이 방출되며, 그 양은 지구가 계속 따뜻해짐에 따라 증가할 가능성이 있습니다.

 

영구 동토층에는 어떠한 것이 있을까요?

북극의 빙하

 

과학자들은 새로운 북극 내에서 발생하는 미생물, 바이러스 및 화학적 위험을 분류하고, 이러한 위험을 정량화하고 해결하기 위한 연구 우선순위를 권장하기 위해 수백 개의 이전 연구들을 검토했습니다. 1950년대에 핵 실험이 시작된 이래로 방사성 물질은 북극에 버려졌습니다.

 

제2차 세계 대전이 끝날 때부터 1991년까지 미국과 소련은 북극에서 핵실험과 연구를 수행하여 토양과 영구 동토층에 높은 수준의 방사성 폐기물을 남겼음이 밝혀졌습니다. 1959년과 1991년 사이에 소련의 Novaya Zemlya 군도 폭발로 265메가톤의 원자력 에너지가 방출되었습니다. 연구에 따르면 러시아군은 또한 바렌츠해와 카라해에서 해체된 100척 이상의 핵잠수함을 침몰시켜 해저 퇴적물과 빙상, 빙하 아래 식물과 토양에서 오늘날 검출될 수 있는 방사성 플루토늄과 세슘을 방출했습니다.

 

그린란드의 원자력 연구 센터인 US Camp Century는 1967년 그 부지가 해체되었을 때 얼음 아래에 방사성 폐기물을 버렸습니다. 그리고 1968년 미국 B-52 폭격기가 그린란드의 덴마크 툴레 공군 기지 근처에서 추락했을 때 핵 미사일 탑재체가 파열되어 4개의 폭탄에서 우라늄과 플루토늄이 빙상으로 방출됐습니다. 북극 방사능 수치는 2500년까지 유해할 수 있다고 연구자들은 밝혔습니다. 수만 킬로미터에 걸친 북극에서의 수십 년의 채굴 또한 수은, 비소, 니켈과 같은 유독성 중금속이 풍부한 폐기물이 버려졌습니다.

 

연구에 따르면 이 오염물질들은 그 이후로 북극의 토양 깊숙이 가라앉았고 알래스카, 캐나다, 그린란드, 스칸디나비아 그리고 러시아의 야생 동물과 인간의 공동체를 위협할 수 있다고 합니다. 연구진은 수은 88만 톤이 영구 동토층에 저장돼 있는데, 현재 온난화 추세가 2300년까지 북극 수은 배출량을 최대 200%까지 증가시킬 수 있다는 사실을 발견했습니다. 북극 영구 동토층은 2000년대 초에 금지되었던 살충제 DDT와 PCB와 같은 위험한 화학물질을 가두는 역할을 합니다. 이것들과 다른 지속적인 유기 오염 물질들, 즉 POP들은 대기 중에서 북극으로 이동했고 시간이 지남에 따라 영구 동토층에 집중되었습니다.

 

그러나 연구에 따르면, 북극 시스템 내에서 이러한 화학물질의 영향이 과소평가되고 있다고 밝히고 있습니다. 미생물 위협은 북극 영구 동토층에도 도사리고 있습니다. 북극 미생물은 영양분이나 물에 대한 최소한의 접근으로 영하의 온도에서 살아남을 수 있도록 진화했기 때문에 많은 미생물이 수천 년 동안 동결된 후에도 다시 살아날 수 있습니다. 이전 연구에서의 연구자들은 3만 년, 12만 년, 심지어 100만 년 전의 영구 동토층에서 박테리아 개체군을 부활시켰다고 과학자들은 보고했습니다.

 

위험성 평가

그러나 영구 동토층에서 오염물질을 확인하는 것은 북극과 그 너머에 대한 오염물질의 위험도를 계산하기 위한 한 부분일 뿐이며, 방정식의 다른 부분은 얼마나 빨리 영구 동토층이 녹는가에 대한 것입니다. 또 다른 중요한 요인은 오염물질의 양, 노출 기간, 그리고 사람과 야생동물이 접촉하는 방법에 따라 오염물질마다 위험도가 다르다는 것입니다. 이러한 이유로, 연구원들의 다음 단계는 최근 확인된 영구 동토층의 오염물질에 위험 프로파일을 할당하는 것일 수 있습니다.

 

하지만 어떤 종류의 박테리아와 바이러스가 고대의 얼어붙은 토양에서 나올 수 있는지 알 수 없기 때문에 영구 동토층의 메두셀라 미생물의 위험성을 평가하는 것은 더 어렵습니다. 장기적으로 이 유기체들과 오염물질들을 영구 동토층 무덤에 보관하는 것이 일단 누출된 후에 그것들을 억제하려고 하는 것보다 더 나을 것이라고 연구자들은 말하고 있습니다.

 

결론

우리는 현재 영구 동토층과 북극을 동결시키기 위해 우리가 할 수 있는 모든 일을 하는 것이 절대적으로 중요합니다. 만약 온난화로 인해 북극의 빙하가 모두 녹게 된다면 방사능과 더불어 고대의 미생물, 세균, 병원균 등의 지구 상에 퍼지게 되어 우리는 더 이상 손을 쓸 수 없을지도 모릅니다. 그래서 세계가 연합하여 북극을 다시 얼리는 방법을 찾아야 할 것이며, 점점 늦어질수록 돌이킬 수 없는 상황에 빠질 것입니다.